Capítulo 2: Viagem pelos Ares

Sr. Scoresby achou graça da brincadeira feita por Anna, e comentou:

- Acredite, você não irá querer ficar aqui em cima quando a tempestade começar. Vá para baixo e fique ao lado de seu guarda-costas. Deixa que eu e Sucata cuidemos do resto.

Tão logo Annalise saiu da cabine, o Sr. Scoresby começou a mexer efusivamente nos equipamentos aerodinâmicos do dirigível. A garota desceu pela escotilha e assim que pisou no primeiro deque do Vaporeiro, ela se encontrou com o seu guarda-costas. A expressão de Ratchford era mais séria do que o normal.

- Senhorita, o que aconteceu? Você tá bem? - Mal ele terminara de falar, um trovão rimbombou pelo céu acima deles e instantes depois o barulho de chuva era ouvida. - Por Menoth! O tempo fechou rápido demais. Venha, senhorita, vou levá-la até os seus aposentos.

Ratchford guiou a filha do barão até um cômodo ali mesmo no primeiro deque. Ela podia ter esperado um quarto bagunçado ou cheio de tranqueiras a julgar por todo o resto da nave, contudo, o seu quarto estava limpo e arrumado. As malas, trazidas pelo guarda-costas, repousavam do lado do armário. Anna supunha que quem fizera toda a arrumação do quarto fora o próprio Ratchford. Uma janela em circular, ao lado da cama, dava para uma vista esplêndida, podendo-se ver os campos irrigados pela chuva que agora caía e a cidade de Ellsporth no horizonte longínquo. Ali a nave parecia balançar muito menos do que lá em cima, tornando até agradável o seu ritmo de vai-e-vêm.

- Senhorita, eu vou deixá-la a sós. Você precisa descansar um pouco. E... bem... por favor, não saia do quarto.

Ratchford sai do aposento, deixando Anna sozinha com as suas coisas na mala para arrumar. Seja lá o que Anna decidisse fazer naquela tarde, as horas transcorreram devagar, com os raios e trovões agitando o céu sem parar. Em alguns momentos o dirigível dava solavancos fortes, por outros, planava como uma ave acostumada a vôos em tempos difíceis. Era bem perto da noite quando a chuva começar a dar uma trégua, e foi justo nesse momento em que os gritos começaram. Eram gritos distantes, indiscerníveis de onde ela estava, mas eles pareciam vir do chão. Ao olhar pela janela, a garota percebeu que o dirigível estava voando relativamente perto do solo, quase rente à copas de árvores. A porta de seu quarto é aberta abruptamente, e por ela, surge Ratchford.

- Parece que o dirigível está sob ataque - disse o guarda-costas. Ele estava com o seu fuzil militar em mãos. - Fique aqui. Eu subirei para ver exatamente quem está nos atacando.

Ratchford sabia que ter acordado a jovem Anna com um fuzil em mãos não era apropriado, mas a situação pedia mais pressa do que bons modos, sendo assim o guarda-costa rapidamente se retirou do quarto. Anna foi atrás dele, mas não sem antes de pegar a pistola que trouxe em sua bagagem, uma atitude que certamente seu pai teria desaprovado. Enquanto a garota seguia Ratchford a distância, ela ouvia sons de tiros sendo disparados.

O piso do dirigível balançava, mas nada que tirasse o seu equilíbrio, e desse modo ela alcançou a parte externa do dirigível logo depois de seu guarda-costas, que, por sua vez, não reparou que a sua protegida o tinha seguido até ali. A primeira coisa que Anna viu foi no Sr. Scoresby apoiado num dos parapeitos do dirigível segurando uma carabina e efetuando disparos em direção às árvores lá embaixo. Ratchford se juntou a ele, perguntando o que estava acontecendo.

- Eu não sei - gritou Scoresby, de repente se agachando para buscar a proteção do parapeito. - Parece que uma tribo de selvagens está nos atacando, mas eu não sei o que diabos querem com a gente!

Anna viu uma flecha passar bem perto de Ratchford, que, surpreendido, abaixou-se também.

- Por que não ganhamos altura? - perguntou.

- É o que Sucata tá tentando fazer, mas parece que o balão já foi danificado - respondeu Scoresby.

Anna via próximo dela o pequeno robô trabalhando para a aquecer o gás que deveria fazer o dirigível alçar voos maiores. Ratchford e Scoresby se revezavam entre se levantar e disparar contra os atacantes e voltar a se abaixarem para a cobertura.

- Com todo o respeito - arquejou o guarda-costas para o dono do Vaporeiro - nós não devíamos estar voando a uma altura tão baixa, não acha?

- A chuva estava muito forte durante a tarde, eu não tive escolha a não ser voar mais próximo do solo para dar uma sustentação maior ao voo. E foi então que estes desgraçados começaram a nos atacar!

Apesar dos esforços de Sucata, Annalise percebe que o dirigível começava a perder altura. Em questão de poucos minutos eles bateriam nas copas das árvores se nada fosse feito.

Annalise sabia dos riscos que ela tava prestes a correr. Executar uma magia de telecinesia para erguer algum objeto pequeno como um livro era uma coisa; sustentar um dirigível pesando toneladas era outra totalmente diferente. Ela nunca havia feito aquilo, mas a emergência da situação pedia por ações drásticas, então Anna concentrou-se no que tinha fazer, posicionando o seu corpo e sua mente para aquele momento crucial de sua vida.

Canalizando toda a energia que tinha a seu dispor, Anna executou a magia e de imediato sentiu uma enorme carga, como se todo o peso do dirigível tivesse sido direcionado sobre si mesma. A princípio ela achou que não ia aguentar, o esforço era monumental, mas com toda a sua garra e determinação, ela sentiu o dirigível parar de cair no momento em que ele já roçava as plantas das copas das árvores mais altas. Sua concentração era tanta que ela não via mais nada à sua volta, embora lá no fundo conseguisse ouvir os sons dos disparos sendo executados por Ratchford e pelo Sr. Scoresby. Suor descia pela sua testa e ela começava a se sentir fraca... contudo, tinha que resistir o máximo que desse. Por um momento, ela se lembrou das aulas com Grimmel Codenn, o seu instrutor de magia em Caspia, e ele sempre lhe dava bons conselhos, conselhos estes que agora ela tentava por em pratica para sustentar o voo de uma nave tão pesada como aquela.

A cada segundo que passava, Anna ficava cada vez mais fraca. Num momento de lucidez, ela percebeu a presença de Sucata, agitando os seus pequenos braços robóticos em sua direção, aparentando mostrar algum tipo de preocupação genuína com ela. Ratchford, percebendo só agora o que Anna estava fazendo, gritou para ela, palavras que se perderam na mente exausta e concentrada da garota. Mais a frente, Anna viu o que ela queria ter visto desde o princípio, uma clareira na floresta, um lugar em que poderia pousar o dirigível. Ela não sabia se ia aguentar, mas tinha que tentar, tinha que fazer a nave chegar em segurança até lá... Os gritos de Sr. Scoresby se juntaram aos de Ratchford, a clareira estava agora bem próxima, mas a dor, tanto fisicamente quanto mentalmente, era tanta em Anna que ela não conseguiria resistir...

Suas pernas estavam bambas e ela já não tinha conseguia pensar em mais nada... O mundo começou a escurecer ao seu redor e a última coisa de que ela sentiu ao apagar foram braços a envolvendo...

Seus olhos se abriram.

A primeira coisa que viu foi o teto do que parecia uma tenda. Ela, evidentemente, estava deitada. Um saco de dormir a envolvia. Ainda zonza, Anna foi recuperando lentamente os seus sentidos. Sua mente estava exausta como se ela tivesse tido aula com Grimmel por dois dias seguidos, e ela era testemunha de como as aulas com Grimmel eram puxadas. O seu corpo, milagrosamente, não parecia sofrer qualquer tipo de dor. Ao virar a cabeça pro lado, ela poderia ter se assustado com a presença de Ratchford. O guarda-costas estava sentado ao seu lado, no interior da tenda, e ele cochilava abraçado ao seu rifle, como se, mesmo dormindo, estivesse pronto para agir sob qualquer ameaça.

Devagar, Anna se aproximou de seu guarda-costas com uma cantoria em voz baixa, mas o suficiente para tirar o guarda-costas de seu cochilo. Ratchford despertou com um sobressalto e agarrando o rifle como um movimento automático de quem fora treinado a vida toda para agir daquela maneira. Levou uns dois segundos até que Ratchford percebesse que a figura à sua frente era Anna, a sua protegida, e ele, sentindo-se visivelmente envergonhado, abaixou o seu rifle.

- Senhorita... me desculpe... você está bem? - podia ser irritante como até em momentos como aquele, Ratchford não deixava de lado as formalidades ao se referir à Anna. Em seguida, porém, ele fez algo que poucas vezes Anna o vira fazer. Ele sorriu, de forma genuína, expressando todo o alívio que estava sentindo, e sem se conter, ele deu um abraço em Anna. - Senhorita... você nos salvou! Eu não sei como você fez aquilo, mas você foi fantástica. - Soltando Anna de seu abraço, ele repetiu a pergunta de antes: - Você tá se sentindo bem? Por um momento eu pensei que fosse acontecer o pior...

Ele de repente parou de falar. Escutou as palavras de Anna, mas não disse mais nada. Era como se ele tivesse num conflito interior, com uma parte do seu eu se culpando por ter abraçado Anna ou ter se expressado além do necessário. As coisas agora começavam a ficar mais claras para Annalise. Os dois estavam dentro de uma tenda, acampados provavelmente na clareira em que ela havia guiado o dirigível. Através do pano da tenda se via que uma fogueira havia sido armada, e essa era a única fonte de iluminação naquele lugar remoto. Ela então pensou no que poderia ter acontecido ao Sr. Scoresby e à Sucata, mas Ratchford antecipou as suas perguntas como se tivesse lido a sua mente.

- O Sr. Scoresby está lá fora tentando consertar a nave - Ratch afasta a aba da tenda, mostrando que do outro lado da fogueira estava o dirigível caído ao chão. - Além do balão, ele precisará reparar alguns danos em seu casco. Por isso nós estamos aqui fora e não lá dentro dos quartos. O seu amigo de lata o está ajudando.

Anna, então, reparou que Ratchford estava com uma bandagem em seu pulso direito, por baixo das mangas cumpridas de seu traje. Pela forma como ele há pouco estava agarrado à sua arma, esse machucado não parecia ser algo tão grave.

- Sobre quem nos atacou, ainda não sabemos ao certo, mas o Sr. Scoresby suspeita que foram os Farrows. É uma tribo selvagem de homens-javalis que habita o sul dessa floresta. Segundo ele, esses monstros costumam atacar acampamentos humanos em busca de peças de metal. Isso talvez explica o por que deles terem nos atacado.

Anna não tinha conhecimento sobre tal raça. Sua vida se resumira a ambientes urbanos e embora ela já esteja acostumada com ogruns e trolloides, especialmente em Caspia, uma raça que vivia nos ermos do país, às margens da civilização, parecia ser algo aterrador. Ela não pôde deixar de imaginar o que aconteceria se os membros dessa tribo os encontrassem acampados.

Ratchford ouvia atentamente as palavras de Anna. Quando ela disse que ele a havia tirado de lá, o guarda-costa fez um gesto com a mão, refutando a ideia.

- Eu apenas a segurei para que não caísse. Você teve mais sorte do que juízo, senhorita, mas graças a essa bendita sorte estamos todos vivos. - Ele parecia verdadeiramente aliviado e grato por isso. - Eu apenas tive uma fratura no punho, mas não é nada demais.

Quando Annalise começou a falar de seus planos de ajudar Scoresby, Ratchford pensou num primeiro momento que ela estava brincando. Levo algum tempo para perceber que ela dizia aquelas palavras de modo sério. O guarda-costas talvez ainda a visse como uma menina indefesa, mesmo depois da demonstração de poder que ela fizera há instantes atrás e que salvara a todos.

- Senhorita, você não precisa se preocupar. O Sr. Scoresby tem tudo sob controle. Nós mais o atrapalharíamos do que o ajudaríamos, e além do mais, você precisa descansar. Eu não preciso lembrar que você esteve desacordada por cerca de seis horas, preciso? Eu gostaria de estar lá fora monitorando a área, mas tenho que cuidar de você. Estamos num ambiente hostil, senhorita, não podemos nos arriscar.

Ao ouvir a sugestão de troca de turnos, Ratchford não conseguiu esconder o que sentia.

- Bem... eu não posso negar que estou um pouco cansado... mais com sono do que cansaço, na verdade.... mas é meu dever ficar desperto. Eu serei os seus olhos enquanto você dorme, e é disso que você precisa. Vamos, deite-se, e eu ficarei de...

Antes que Ratch completasse a frase, os dois ouvem um disparo de rifle. O guarda-costas imediatamente se levanta, com a arma em mãos, e abre a aba da tenda. Por sua fresta, dava para ver que quem havia disparado era o Sr. Scoresby, e ele agora gritava por ajuda. O homem estava usando o seu próprio dirigível como cobertura. Para além da nave, a clareira se encerrava, e por entre as árvores espaçadas, Anna viu um bando de uma raça esquisita se aproximar com machados e lanças à mão, e alguns com arcos.

- Eles chegaram - dissera Ratchford, posicionando sua arma para disparar no primeiro.

Aqueles só podiam ser os farrows mencionados pelo guarda-costas. Eles eram grandes e brutos, carregavam suas armas primitivas e vestiam armaduras igualmente rudes. Suas cabeças eram muito semelhantes a de javalis, só que mais assustadoras. À vista, Anna contou um bando de dez farrows. Podiam ter mais escondidos ou atrás das árvores, mas aqueles dez já seriam problema o bastante.

- Proteja-se, senhorita. Eu não deixarei que eles cheguem perto de você.

Ele então faz o seu primeiro disparo, atingido em cheio o peito de um deles. A bala atravessa a armadura e penetra em sua carne, matando-o quase que instantaneamente. Anna sabia que estava extenuada para executar qualquer magia, e que isso poderia ser um risco muito grande, mas em contrapartida, ela viu a sua pistola num canto da tenda.

Dessa vez o guarda-costas Ratchford não fez nenhuma objeção ao ver sua protegida Anna pegar a pistola. A situação era crítica demais para que ele entrasse nesse mérito, e além do mais, ele sabia que a garota tinha noção de como manusear a arma, uma vez que ele próprio dera aulas particulares de tiros à ela. Ele apenas faz um gesto positivo com a cabeça e da espaço para que Anna pudesse efetuar o seu disparo.

Ela mirou a arma num farrow bem grande, que corria numa selvageria bestial, com as presas sendo mostradas. Anna mirou bem na testa da criatura, e foi ali mesmo que a bala acertou, perfurando carne e osso e extinguindo toda a fúria do homem-javali. Enquanto a linha de frente das criaturas avançavam, os de trás disparavam os seus ataques. O primeiro jogou uma azagaia em direção ao Sr. Scoresby, a arma resvalou em seu sobretudo e caiu longe dele. Sr. Scoresby passou a usar a lateral do dirigível como cobertura, não sem antes dele matar um dos farrows com a sua carabina. Agora restavam sete.

Uma das criaturas mais ousadas, avançou quatro ou cinco passos e arremessou uma lança. O seu alvo era Anna, mas a garota estava a uma distância considerada segura e a lança caiu a alguns metros de distância longe dela. Em contrapartida, a garota viu o seu guarda-costas soltar um urro de dor ao ser alvejado por uma flecha. A criatura que efetuou o disparo tinha em mãos em arco grande, quase da altura toda de seu corpo. Ratchford acusou o golpe, mas ainda estava de pé.

Três criaturas chegaram para enfrentar o Sr. Scoresby. Essas carregavam armas de corpo-a-corpo e começavam a cercar o piloto. Uma quarta avançava em direção à cabana, onde estavam Ratchford e Anna. Esse homem-javali segurava com amas as mãos uma machado rústico e de lâmina larga, e ele mostrava os dentes longos e afiados numa espécie de sorriso sarcástico ao mesmo tempo em corria em direção dos dois.

O Sr. Scoresby deu três passos para trás, buscando evitar ser flanqueado pelos monstros, e então disparou. A bala foi certeira no inimigo, levando-o ao chão. Ratchford via com certa apreensão a aproximação do farrow portando o machado grande em sua direção, e a apreensão só aumentou quando viu Anna errar o tiro contra ele. O guarda-costas ficou em duvida por um instante em quem atirar, mas então optou por disparar contra outro dos que buscavam atacar o Sr. Scoresby. Ratchford matou o seu alvo, e imediatamente após isso, ele largou o fuzil militar ao chão, sacou a espada e retirou-o o escudo de suas costas, e se posicionou um passo a frente de Anna.

- Para trás de mim, senhorita!

O farrow aumentou a passada nos últimos metros, erguendo o machado com ambas as mãos, e urrando ao atacar Ratchford. O guarda-costas bloqueou o poderoso golpe com o seu escudo, sustentando o peso do ataque do inimigo com os seus joelhos flexionados. Anna percebeu que a lâmina do machado havia quebrado uma lasca do escudo de Ratch e parte dela resvalou no antebraço do defensor.

- O Sr. Scoresby está bem agora - gritou Ratchford para Anna -, concentre-se nos que estão longe!

Haviam três farrows que combatiam com armas a longa distância. O primeiro deles arremessou uma azagaia no Sr. Scoresby, acertando-o em cheio. O segundo disparou uma nova flecha contra Ratchford, mas ao contrário da primeira, dessa vez ele errou o alvo. E o terceiro tentava acertar Anna ao arremessar lanças curtas, mas nenhuma delas até o momento acertara Anna e ele só tinha mais uma lança visível. O Sr. Scoresby, agora, enfrentava apenas um inimigo no combate corporal, e num primeiro momento ele se safou de seu ataque, apesar da dor que sentia pela ferida provocada pela azagaia.

Atendendo ao pedido do seu guarda-costas, disparou contra o farrow que combatia o Sr. Scoresby no corpo-a-corpo. A sua bala, dessa vez, atingiu a nuca da criatura, espirrando sangue para todos os lados.

- Valeu, garota! - gritou o Sr. Scoresby, momentos antes dele mirar a sua carabina no homem-javali que estava sacando a última lança de seu repertório para arremessar contra Anna. O monstro morreu sem nem ver de onde tinha vindo a bala, e ela veio da carabina de Alain. Ele deu uma piscada para Ana.

Ratchford, por sua vez, enfrentava o mais bruto dos inimigo, aquele que carregava um machado de lâmina larga. Após ter seu escudo parcialmente afetado pelo ataque da criatura, Ratchford deu um passo para o lado e fincou sua espada no flanco de seu oponente. Ele enfiou a espada o máximo que pôde, depois girou-a, o que fez o homem-javali cuspir sangue, e em seguida tirou a lâmina, agora totalmente avermelhada. Era mais uma criatura a tombar no campo de batalha. Agora restavam apenas dois farrows; eles sabiam que a batalha estava acabada, contudo, os dois lutariam até as suas mortes e se possível levaria alguém com eles. O primeiro arremessou uma nova azagaia no Sr. Scoresby, e a arma atingiu em cheio a sua perna. O segundo, com o arco grande, mirou o pescoço de Ratchford, e por muito pouco sua flecha não acerta o alvo. Ao invés disso, a flecha foi mais embaixo, pegando a lateral do peito do guarda-costas. Se não fosse pela proteção de sua armadura, ele estaria morto naquele momento.

Anna matou mais um oponente com a sua pistola, enquanto o Sr. Scoresby tratou de eliminar o último farrow. Aquela batalha estava vencida, mas eles não passaram ilesos.

Ratchford imediatamente sentou-se no chão ao lado da cabana e largou a espada e o escudo. As flechas que o atingiram ainda estavam penduradas em seu corpo. Sucata apareceu descendo as escadas externas do dirigível, e o Sr. Scoresby aproveitou para lhe dar uma dura, dizendo que ele havia covardemente se escondido durante a batalha.

- Eu não fui programado para combater, senhor! O senhor devia saber disso, foi você que fez o meu programa! - tentou defender-se o pequeno robô.

Irritado, o Sr. Scoresby aproximou-se de Anna e de seu guarda-costas.

- Como vocês est... uh, nada bem, pelo que vejo. - O mekânico desistiu da pergunta ao notar o estado de Ratchford. - Deite-se bem devagar. Eu vou quebrar essas flechas e tirá-las de você.

Ratchford fez como o pedido, mas algum pressentimento o fez hesitar.

- O senhor sabe o que tá fazendo?

- É claro que sei! Agora fique parado e não se mexa.

A primeira etapa de quebrar os virotes foi rápida, mas a parte de tirar os restos das pontas das flechas da carne de Ratchford provocou-lhe gritos de dor. Anna acompanhava o sofrimento de Ratchford de perto, e por um momento ela se perguntou se o Sr. Scoresby sabia mesmo fazer primeiros socorros ou se ele havia mentido. Sangue jorrava dos buracos.

- Vou pegar algum pedaço de pano para fazer parar este sangramento. Anna, não deixe que ele dê mais qualquer grito de dor, distraia-o ou caso contrário os farrows voltarão ainda essa noite. Quanto a você, Sucata, quero que vigie toda a área.

O Sr. Scoresby se afastou; ele próprio tinha ferimentos em seu corpo, contudo ele parecia não se importar com isso. Sucata começou a percorrer os limites da clareira enquanto Ratchford, agora que as pontadas de dor haviam cessado, tentava se recompor ao lado de Anna. Suas palavras, porém, saíam pausadas e fracas.

- Senhorita... você... lutou... muito bem... hoje.

Sr. Scoresby havia afastado a ideia de usar o vestido de Anna alegando que ele estava sujo e que poderia causar alguma infecção nas feridas de Ratchford. A garota não reparara até então, mas o que o Sr. Scoresby disse era verdade. Sua roupa estava imunda, assim como as partes descobertas de seu corpo. Ela não tinha um espelho no momento, mas seu rosto devia estar na mesma situação. Que falta fazia uma banheira para se lavar.

O guarda-costas aceitou de bom gravo a companhia de Anna ao seu lado, virando o seu rosto pontuado pela dor em sua direção.

- Eu não quero que esse dia chegue - comentou Ratchford em seu jeito sisudo, mas de alguma forma, com algum humor. -, pois no dia em que você souber se defender sozinha, eu não serei mais útil a você e nem ao seu pai.

Anna sabia que aquilo significava o emprego ou desemprego de Ratchford, mas ela se perguntou se era apenas o seu salário que importava para ele no momento ou era o fato dele ter se afeiçoado à ela. Um homem tão bem de mira e com tantas virtudes quanto ele deveria poder arranjar outro emprego sem maiores problemas. Dois minutos depois, o Sr. Scoresby retornava com uns pedaços de pano retirados do deque de carga do dirigível. Ele fez dois torniquetes envolta dos ferimentos abertos, e ao apertá-lo bem firmes, mais surtos de dor ocorreu em Ratch.

- Agora você irá ficar bem - comentou o Sr. Scoresby. Ele não era nenhum médico, mas notava-se que era um homem vívido e experiente o bastante para lidar com situações como essa. - Garota, me ajude a colocá-lo para dentro da tenda. Quero que vocês dois durmam e descansem. Eu e Sucata ficaremos de vigia. Se tudo der certo, amanhã consigo botar o Vaporeiro novamente aos ares.

Contando com a ajuda de Anna para segurar os pés de Ratchford, os dois conseguem botá-lo no interior da tenda, no lugar em que Anna estivera dormindo. Antes que o Sr. Scoresby saísse, Ratchford segurou em algum lugar de sua perna e disse:

- Obrigado.

Sr. Scoresby riu, aparentemente refutando o agradecimento.

- Tudo isso foi culpa minha. Eu cometi um erro em abaixar o nível de nosso voo, mas nada disso importa mais. Eu só quero consertar a minha nave e levá-los em segurança até Vicari. Se ficarmos muito tempo aqui, vocês perderão a festa e tudo pelo que passamos será em vão. - Antes de sair por completo, ele se vira para Anna e lhe pergunta: - Quer que eu traga algo do dirigível para você? Você deve estar com fome, garota, não comeu nada o dia todo.

Depois da resposta de Annalise, ele se retira da tenda, deixando os dois a sós. Eles não estavam com sono, pois a adrenalina corria em suas veias ainda. Ratchford tentou se sentar, para dar mais espaço à Anna, mas ainda sentia muita dor.